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26-02-14
定：“皆是传闻，未曾有人见过真容。只听说那神使心狠手辣，出手从无活口，且外貌异于中原人，生着金发碧眼，是典型的西域模样。”他叹了口气，“末将驻守此地三年，虽察觉镇南王与五毒教间似有牵扯，却苦无实证，圣火教更是行踪诡秘，只能勉强约束关内守军，不让局势恶化。”
叶笙看着他眼中的坦诚与困惑，便知石磊所言非虚——这位轮换而来的守将，确实只是南疆乱局的旁观者，而非参与者。他没有点破其中关节，只是淡淡道：“将军可知，军中可有对五毒教颇为了解之人？”
石磊闻言，立刻应道：“侯爷可问老陈。他是镇南关的老卒，自陈郡应征而来，在此驻守三十余年，娶了本地女子，算是半个南疆人，对五毒教与山民的纠葛，比末将清楚得多。”说罢，他对着门外喊了一声，“老陈，你进来一下。”
一名百户应声而入。他约莫五十上下的年纪，一张饱经风霜的脸上刻满了皱纹，皮肤黝黑粗糙，如同老树的树皮。一双大手上布满了厚厚的老茧，既有握持兵刃留下的，也有常年劳作磨出的。他走进来，对着叶笙行了一个标准的军礼，声音沙哑而有力。
“末将陈广，参见侯爷。”
叶笙将目光投向了这位名叫老陈的百夫长，温和地笑了笑：“陈百户请坐，不必拘礼。你是陈郡人士？陈松是你的什么人？本侯初来乍到，对南疆之事两眼一抹黑，还望不吝赐教。”
“侯爷言重了。陈松正是在下的叔父，只是在下出身旁系，又未能考取功名，也无经商头脑，只能应征戍边了，现在已在此处成家，一晃过去了三十年，上一次回家祭祖还是三年前。”老陈在他下首的椅子上坐下，腰杆挺得笔直，那双浑浊却又无比真诚的眼睛看着叶笙，沉声说道，“侯爷想知道什么，末将知无不言。”
叶笙闻言，眼中笑意更甚，语气也添了几分熟稔：“原来是陈老爷子的侄辈，说起来，陈老还与本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想来便是你了。”
老陈一愣，随即面露荣光，拱手道：“侯爷抬举了，末将不过是尽分内之事，谈不上忠勇。只是辜负了叔父厚望，未能为家族争光。”
“戍边守土，便是最大的争光。”叶笙摆了摆手，话锋顺势一转，“本侯听闻五毒教在南疆名声复杂，卷宗里称其为邪魔外道，可石将军却说她们常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何种模样？”
老陈在一旁坐下，腰杆依旧挺得笔直，那双浑浊的眼睛里满是坦诚：“回侯爷，在俺们这些久居南疆的人心里，五毒教绝非卷宗里说的邪魔外道，她们是好人，是山民的靠山。”
“哦？何以见得？”叶笙追问。
老陈的眼神柔和了几分，陷入了回忆：“那是十年前，俺七岁的幼子偷偷跑进了关外的瘴气林，中了瘴毒，浑身发黑，气息奄奄。关里的军医束手无策，俺和婆娘都快绝望了，是五毒教的圣女殿下路过，出手救了孩子。”
“她当时穿着蓝色衣裙，蒙着面纱，身边跟着不少彩蝶。只见她从腕间银镯里放出一只金色甲虫，放在孩子额头上，那甲虫钻进孩子体内没多久，等到再爬出来，瘴毒就退了。后来俺才知道，那金色甲虫是圣女的本命蛊，这般轻易用来救一个普通军士的孩子，可见其心善。”老陈说到这里，语气中满是感激，“这些年，山民或军士被毒虫所伤、染了瘴气，去山里求五毒教，她们从不推辞，也不索要报答。”
“只是近来，五毒教的人露面少了，偶尔见到的几个，行事也比以往急躁，像是出了什么事。”老陈话锋一转，语气中多了几分担忧，“俺听说，圣火教近来在围剿五毒教，双方打了好几仗，山里时常能听到厮杀声。”
叶笙静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。老陈的话很朴实，没有过多信息，却透露出关键蛛丝马迹——五毒教圣火教之间确实是不合，但是这和镇南王有什么关系？结合石磊所说的镇南王异常、圣火神使传闻，一幅模糊的局势图在他心中渐渐清晰。
“军中如你这般，受过五毒教恩惠的人多吗？”叶笙问道。
“不少。”老陈毫不犹豫地回答，“南疆多毒虫瘴气，谁没受过五毒教的恩惠？少说也有三成军士，对她们心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人会抵触。”
叶笙点了点头，挥退了石磊与老陈。议事厅内只剩他一人，窗外湿热的风拂过芭蕉叶，发出“沙沙”的声响，像是在诉说着这片土地的隐秘。
强攻绝不可行。叶笙心中清楚，仅凭百余名黑羽卫与孤月、慕听雪，即便能压制镇南关守军，也会彻底失去民心，陷入各方势力的围剿。女帝要的是稳定的南疆，而非一片焦土，可她的情报却没有这部分的内容，显然是有意让他自行决策。
必须亲自探查。叶笙心中有了决断。入夜之后，他换上一身靛蓝色布衣，独自一人悄无声息地走出守将府，踏入了镇南关外的边境互市，慕听雪配合的隐匿身形远远坠着他，并没有跟的太紧。
互市依江而建，规模不大却极为热闹，即便深夜依旧灯火通明。大乾行商用丝绸、瓷器换取南域的药材与兽皮，空气中弥漫着香料与市井的喧嚣。叶笙混在人群中，那张平平无奇的脸毫不起眼，他一边打量着异域商品，一边竖起耳朵捕捉有用的信息。
“你这毒蝎粉，真能驱离野兽？”一个捏着暗红色粉末初入南疆的中原商人，满脸怀疑。
摊主是个南域商人，咧嘴一笑：“放心，这是万毒林的血蝎磨的，五毒教弟子都用这个驱离野兽，能差得了，我这店开了二十年，要是不好用早就被人骂到关店了？”那中原商人依旧不依不饶的说，“都被野兽吃了，谁还能回来骂你……”
叶笙脚步微顿，继续前行。几个摊位的老板介绍货物时，都有意无意提及五毒教，语气中既有敬畏，也有担忧：“近来五毒教闭门不出，怕是被圣火教逼得紧了……这批货都得涨价五成……”“听说教里的各大长老与圣女不和，上次听说甚至还大打出手，不知是真是假……”
没有精准的情报，只有零散的传言，却足以印证叶笙的猜测——五毒教内忧外患，圣火教趁机作乱，镇南王不知道在里面是个什么角色，那个神秘的圣火教神使，或许才是打破平衡的关键。
这时，一阵苍凉古朴的笛声从江边传来，让互市的喧嚣稍稍平息。叶笙循声望去，只见渡口旁的乌篷船上，坐着一位须发皆白、身着兽皮坎肩的老者，正对着残月吹奏兽骨短笛。他身边围着几个南域年轻人，老者腰间挂着一枚青铜令牌，被兽皮遮掩，只露出一角交织的蛇狼纹路，正是五毒教的标志。
叶笙缓步走过去，在人群外站定。老者身上无丝毫灵力波动，只是个普通凡人，但笛声中的沧桑感，却让他心生留意。
一曲终了，一个年轻人急切地问道：“越伯，圣火教又在谷外集结了，五毒教怕是撑不住了，咱们要不要……”
“急什么。”越伯放下短笛，浑浊的眼中闪过一丝深意，“落龙谷也是你想去就去的，随便一点瘴气就要了你的命，做好你自己的事就得了。”
“可要是等大乾派人前来，会不会对五毒教不利，我们还指望五毒教维生呢？”另一个年轻人问道。
“大乾？他们现在自己都难保了。”越伯冷笑一声。
这番话声音极低，却恰好传入叶笙耳中。他心中一凛，看来本地人也不全是心向大乾的，不乏以外人自居的。
越伯似乎察觉到了什么，浑浊的眼睛突然看向叶笙：“这位小哥，面生得很，是大乾来的商人？”
“正是。”叶笙拱手一笑，“在下姓王，初来南疆，听闻此地风物奇特，特来见识一番，想找个发财的路子。方才听老人家笛声悠扬，一时驻足，还望勿怪。”
“无妨。”越伯上下打量了他一番，拍了拍船板，“小哥若不嫌弃，便坐下聊聊，我是越氏族人，这地方发财的人多了，但是没人能绕开五毒教这三个字。”
叶笙顺势坐下，江风拂面，带着水汽的腥甜。“越氏族人？”他随口问道，“在下曾听闻，越氏是南疆大族，对这片土地的掌故，想必极为熟悉。”
“正是。”越伯眼中露出一丝自豪，“我越氏一族，在此生活了数千年，比镇南关的历史还久。”
“那老人家可知，五毒教近来为何闭门不出？圣火教与她们的恩怨，又起于何时？在下刚刚考察完各种货物，正想进货，却不知为何近来货物涨了足足五成。”叶笙不动声色地引向核心问题，随口说出的价格涨幅打消了越伯的疑虑。
越伯脸上的笑容收敛了几分，抬头望向南方的十万大山，语气沉重：“五毒教是这片大山的守护神，山民世代受她们恩惠。圣火教来了之后，到处烧杀抢掠，强迫山民改信，五毒教为了保护我们，便与圣火教打了起来，部分部落信奉圣火教以后变得人不人鬼不鬼，连亲人都不认了。”
“近来五毒教闭门不出，怕是被逼到了绝境。”越伯叹了口气，“听说圣火教带了大批人手，把她们困在了落龙谷，那地方瘴气弥漫，易守难攻，可终究是困兽之斗。镇南王不知道听信了谁的谗言，居然带兵前去落龙谷想要助纣为虐。”说着越伯贴近了身体，低下头，看了看周围，小声说道：“镇南王不是好人，你要是中原商人，最好能把镇南王蓄意谋反的事情传回去，到时候你立了功，估计还能有封赏拿呢。”
叶笙听后眉头一皱，“越伯，不是我不信你，我是真的想开开眼界，这镇南王哪里蓄意谋反了？你有什么证据吗？”
越伯听后便不再言语，只是指了指自己。“我要是说，镇南王曾经拉拢过我，你信吗？”
叶笙沉默着，将这些信息与之前的线索串联起来，可是还是一头雾水。越伯的话却提醒了他一个关键地点——落龙谷，其他的信息也印证了石磊的传闻。他心中的拼图愈发完整。
这场“两教之乱”，根本不是宗教之争这么简单。那么不知道凝霜在里面起到了什么作用，他又能做些什么呢。
叶笙的心一点点沉下去，他意识到，自己这一次不仅要面对军事上的凶险，还有阴谋诡计，一旦自己做出错误的选择，可能就会错杀好人。
“老人家，落龙谷那边我在中原就听说了，两教在落龙谷大打出手，最近怎么样，商道恢复了吗，我还想去大山里的部落看看呢。”叶笙追问。
越伯眼中闪过一丝忧虑：“落龙谷瘴气突然变浓，连山民都不敢靠近。听说圣火教神使最近按兵不动，不知在谋划什么。我们这些受五毒教恩惠的部落，想过去帮忙，却连谷口都靠近不了。”
叶笙心中一紧。瘴气突变，这绝非偶然。他草草与越伯道别，脚步急促地返回大营——落龙谷的异常背后，必然藏着更深的阴谋，他必须尽快梳理线索，做好应对之策。
夜色如墨，镇南关最高处的瞭望塔上，叶笙独自伫立。冰冷的江风卷动他的衣摆，猎猎作响，他的目光穿透浓稠的黑暗，直直望向南方十万大山的深处，落龙谷的方向，如同一柄沉眠的利剑，正等待着破局的契机。
“呵……”一声轻笑从齿缝间溢出，裹挟着刺骨的嘲讽与杀意，转瞬便被夜风撕碎。他终于看清了这盘棋局的雏形，却不料各方势力的算计，竟早已交织成一张密不透风的网。
就在这时，一道银色身影如鬼魅般悄现身后，毫无声息。“你的心，乱了。”孤月的声音褪去平日的娇憨，只剩顶尖猎手的敏锐与凝重，金色眼眸如鹰隼般刺向叶笙的背影，“从踏入镇南关开始，就有一股邪恶腐臭的气息萦绕，像一张无形的网，将整个南疆都罩在了里面。”
“你什么时候发现的？”叶笙未回头，声音平淡无波，唯有指尖不自觉收紧，泄露了心绪。
“从见石磊第一眼起。”孤月眼中闪过一丝不屑，“他平庸是真，困惑更是真——镇南王的动作竟大到连派驻守将都彻底蒙在鼓里，可见其野心已昭然若揭。”她话锋一转，语气沉了几分，“还有，昨夜我派去探查落龙谷的狼卫，失联了。”
叶笙猛地转过身，眸中寒光乍现：“失联？”
“是彻底消失，连兽神的血脉感应都断绝了，想必已凶多吉少。”孤月神情凝重如铁，“能做到这一点，绝非普通战力可为——我怀疑是圣火教神使出手，她在清理谷外所有眼线，为后续行动扫清障碍。传闻她心狠手辣，看来半分不假。”
叶笙的心瞬间沉入谷底。孤月的狼卫皆是草原精锐，战力堪比金丹修士，竟能被人无声无息抹去痕迹，那神使的实力，远超他的预估。落龙谷的凶险，比他想象中更甚数倍。
“我去探探。”孤月眼中燃起桀骜战意，金色瞳孔里翻涌着杀意，“我倒要看看，那个劳什子神使，究竟有什么能耐！敢动我的人，我要把她的皮扒下来做鼓！”
“不行！”叶笙脱口而出，目光无比认真，语气带着不容置喙的坚定，“落龙谷是各方势力的焦点，你一旦现身，必成众矢之的。我不能让你去冒险。”
孤月愣住了，望着他眼中毫不掩饰的关切，一股暖流陡然涌上心头，将周身的戾气冲淡了几分。她张了张嘴，想说些什么，却被叶笙打断。
“我已有计划。”叶笙嘴角勾起一抹决绝的弧度，“明天一早，我率军进入落龙谷。”
“你疯了？”孤月失声道，“那分明是陷阱！各方势力都在等你入局，一旦踏入，便是万劫不复！”
“正因为是陷阱，我才必须去。”叶笙的目光锐利如刀，“想要破局，就得亲自踏入深渊。况且，我已确认——五毒教圣女不能死，她是制衡各方的关键，更是打破死局的唯一希望。”
孤月还想劝说，却被他眼底的坚定慑住。她知道，这个男人一旦下定决心，便比顽石更难动摇。“好，我陪你。”她重重点头，语气中满是生死与共的承诺。
“不，你留在我身边。”叶笙轻轻抚摸着她的银色长发，动作温柔，语气却异常郑重，“圣火教神使是最大的变数，你的力量，是我们最后的底牌。不到绝境，切勿出手。”
孤月望着他眼中的信任，心中百感交集，终究是不忍让他独自涉险，勉强化作一个字：“好。”
是夜，叶笙返回营帐入定积蓄精力，帐外却有一道银色残影悄然离去——孤月终究按捺不住，她带着几名精锐狼卫，消失在茫茫林海中。她要亲自探查落龙谷的虚实，确认神使与六国余孽的勾结，为叶笙扫清前路荆棘，哪怕以身犯险，也在所不辞。
出发前，孤月曾秘密与慕听雪碰面。两人无需多言，一个眼神便懂了彼此的心意——孤月将叶笙的安危托付于她，慕听雪则以沉默回应，那紧握武器的手，早已表明了态度：纵使身死，也必护叶笙周全。
一夜无话，夜色渐退，天光微亮。
叶笙起身时，便察觉帐外少了那道熟悉的银色气息——他瞬间便懂了孤月的选择，眸中闪过一丝担忧，却并未追去。他知道，孤月的骄傲，从不允许自己躲在身后，唯有让她亲见局势，才能真正明白这盘棋局的恶意。
然而，一日一夜过去，孤月却迟迟未归。
那道银色身影与狼卫，如同石沉大海，再无音讯。
叶笙早已穿戴整齐，立于点将台之上。他身后，是集结完毕的三千镇南关军士——这些士兵虽有基础战力，却士气低落，眼中满是迷茫与抗拒。他们感念五毒教的恩惠，不愿攻打恩人，更不愿卷入未知的厮杀；更何况，镇南王早已将真正的精锐尽数调走，留下的不过是老弱残兵，聊作摆设。
叶笙没有发表战前动员，只是静静地望着台下，目光扫过每一张不安的脸。“出发。”简单二字，掷地有声，宣告这场凶险的探查，正式开始。
他的心一点点沉下去。最坏的情况还是发生了——孤月必然落入了某方势力的陷阱，或许是圣火教神使的毒手，或许是六国余孽的埋伏，又或是镇南王与五毒教长老的联手算计。
慕听雪寸步不离地守在他身侧，能清晰地感觉到他身上那股愈发冰冷、愈发压抑的气息。她没有说话，只是将手中的冰刃握得更紧，神经紧绷到极致，周身寒气隐隐外泄，目光警惕地扫视着四周，不放过任何一丝异动。
“侯爷，斥候回来了！”
一名传令兵策马疾驰而来，翻身跪地，声音急促，打破了阵前令人窒息的沉默。
“说。”叶笙的声音冰冷，不带一丝情感。
“回侯爷，前方三十里便是落龙谷谷口！据斥候回报，谷内……并无任何毒瘴，也未发现任何敌军踪迹！”
“无毒瘴，无敌踪？”叶笙的眉头皱得更深，眸中闪过一丝疑云。这情报，与他此前调查的一切，截然相反。
事出反常必有妖。
“听雪。”
“在。”慕听雪应声，声音清冷，如冰碎玉。
“传我将令，全军拔营，目标落龙谷。”叶笙的目光扫过全军，语气凝重，“让所有人都打起精神，前方，绝非坦途。”
“喏！”
大军再次开拔，气氛比先前更加凝重。那股山雨欲来风满楼的压抑感，如同实质的巨石，压在每一个人的心头，从前方那看似平静的山谷中，源源不断地弥漫开来。
当叶笙率领大军小心翼翼抵达落龙谷谷口时，那股萦绕鼻尖的浓烈血腥与焦糊味，终于有了源头——眼前的景象，堪称人间炼狱。
谷口一片狼藉，残破的旌旗歪斜倒地，断裂的兵刃插在泥泞之中，无数焦黑扭曲的尸骸铺满了整个地面，层层叠叠，分不清是镇南军还是五毒教的人。空气中弥漫着令人作呕的气息，混杂着鲜血的腥甜、焦肉的恶臭，还有一丝奇异的香料味，诡异而刺鼻。
而在这片地狱般的战场中央，一场惨烈的厮杀正酣。
一支身着大乾镇南军制式铠甲的军队，正疯狂冲击着对面的蓝色防线——那防线由五毒教弟子组成，个个身法诡异，在乱军之中灵活穿梭。可那些镇南军士兵，却个个双目赤红，状若疯魔，动作僵硬却极具破坏力，仿佛一群不知疼痛、不知疲倦的活尸，悍不畏死地往前冲。
五毒教弟子手中的弯刀与毒箭闪烁着幽绿寒光，每一次攻击都精准命中“血尸”要害，可这些早已失去理智的士兵，却对剧毒完全免疫——即便被刺穿心脏、划破喉咙，依旧嘶吼着冲锋，直到身体被毒液彻底腐蚀，化为一滩腥臭的脓水。
这是一场一边倒的屠杀。五毒教弟子虽身手不凡，却在“血尸”大军永无止境的自杀式冲击下，防线不断被压缩，伤亡与日俱增，已然到了岌岌可危的地步。
而在战场另一侧的高坡之上，一支身着赤红火焰袍的军队正静静伫立，如同最高傲的看客，坐山观虎斗。他们阵型严整，气势森然，与下方的混乱战场形成鲜明对比，周身散发着令人心悸的压迫感。
高坡之巅，一名女子骑在通体漆黑、双眼赤红的骏马上，宛如地狱降临的魔女。她身着一袭赤红外搭，勾勒出极致火爆的曲线，一头耀眼的金发在日光下流淌，碧绿色的眼眸中挂着残忍而妩媚的笑容，正饶有兴致地欣赏着眼前这场死亡盛宴。
仅仅一眼，叶笙便已确认——她，便是圣火教神使，焱昭舞。
落龙谷内，血与火的交响，正奏至最惨烈的高潮。
叶笙立于军阵前，面沉如水。他的眼眸清澈如镜，此刻却倒映着这片炼狱景象，冰冷得没有一丝温度。他看清了那些“镇南军”的诡异，却不见镇南王姬敬瑭的身影——粗略估算，谷内尸骸至少有上万具，皆是镇南军士兵，可想而知这场厮杀的惨烈。
“不能再等了。”叶笙的声音冰冷刺骨，不带一丝情感。他看得真切，五毒教防线已濒临崩溃，再拖下去，便是全军覆没。无论五毒教的真实面目如何，这些悍不畏死的女子，终究是活人，是此刻天然的盟友。
“全军听令！”他运转灵力，声音穿透喧嚣，传遍整个军阵，“弓弩手上前，准备齐射！目标，发狂的镇南军士兵！不必留手！”
“喏！”
数百名黑羽卫精锐与镇南关弓弩手立刻上前，张弓搭箭，森然箭簇在日光下反射着冰冷寒光，遥遥锁定战场中央的“血尸”大军。
然而，就在叶笙即将下令放箭的前
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叶笙看着他眼中的坦诚与困惑，便知石磊所言非虚——这位轮换而来的守将，确实只是南疆乱局的旁观者，而非参与者。他没有点破其中关节，只是淡淡道：“将军可知，军中可有对五毒教颇为了解之人？”
石磊闻言，立刻应道：“侯爷可问老陈。他是镇南关的老卒，自陈郡应征而来，在此驻守三十余年，娶了本地女子，算是半个南疆人，对五毒教与山民的纠葛，比末将清楚得多。”说罢，他对着门外喊了一声，“老陈，你进来一下。”
一名百户应声而入。他约莫五十上下的年纪，一张饱经风霜的脸上刻满了皱纹，皮肤黝黑粗糙，如同老树的树皮。一双大手上布满了厚厚的老茧，既有握持兵刃留下的，也有常年劳作磨出的。他走进来，对着叶笙行了一个标准的军礼，声音沙哑而有力。
“末将陈广，参见侯爷。”
叶笙将目光投向了这位名叫老陈的百夫长，温和地笑了笑：“陈百户请坐，不必拘礼。你是陈郡人士？陈松是你的什么人？本侯初来乍到，对南疆之事两眼一抹黑，还望不吝赐教。”
“侯爷言重了。陈松正是在下的叔父，只是在下出身旁系，又未能考取功名，也无经商头脑，只能应征戍边了，现在已在此处成家，一晃过去了三十年，上一次回家祭祖还是三年前。”老陈在他下首的椅子上坐下，腰杆挺得笔直，那双浑浊却又无比真诚的眼睛看着叶笙，沉声说道，“侯爷想知道什么，末将知无不言。”
叶笙闻言，眼中笑意更甚，语气也添了几分熟稔：“原来是陈老爷子的侄辈，说起来，陈老还与本侯提及，族中有位子弟戍守南疆多年，忠勇可嘉，想来便是你了。”
老陈一愣，随即面露荣光，拱手道：“侯爷抬举了，末将不过是尽分内之事，谈不上忠勇。只是辜负了叔父厚望，未能为家族争光。”
“戍边守土，便是最大的争光。”叶笙摆了摆手，话锋顺势一转，“本侯听闻五毒教在南疆名声复杂，卷宗里称其为邪魔外道，可石将军却说她们常救山民，不知你眼中的五毒教，究竟是何种模样？”
老陈在一旁坐下，腰杆依旧挺得笔直，那双浑浊的眼睛里满是坦诚：“回侯爷，在俺们这些久居南疆的人心里，五毒教绝非卷宗里说的邪魔外道，她们是好人，是山民的靠山。”
“哦？何以见得？”叶笙追问。
老陈的眼神柔和了几分，陷入了回忆：“那是十年前，俺七岁的幼子偷偷跑进了关外的瘴气林，中了瘴毒，浑身发黑，气息奄奄。关里的军医束手无策，俺和婆娘都快绝望了，是五毒教的圣女殿下路过，出手救了孩子。”
“她当时穿着蓝色衣裙，蒙着面纱，身边跟着不少彩蝶。只见她从腕间银镯里放出一只金色甲虫，放在孩子额头上，那甲虫钻进孩子体内没多久，等到再爬出来，瘴毒就退了。后来俺才知道，那金色甲虫是圣女的本命蛊，这般轻易用来救一个普通军士的孩子，可见其心善。”老陈说到这里，语气中满是感激，“这些年，山民或军士被毒虫所伤、染了瘴气，去山里求五毒教，她们从不推辞，也不索要报答。”
“只是近来，五毒教的人露面少了，偶尔见到的几个，行事也比以往急躁，像是出了什么事。”老陈话锋一转，语气中多了几分担忧，“俺听说，圣火教近来在围剿五毒教，双方打了好几仗，山里时常能听到厮杀声。”
叶笙静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。老陈的话很朴实，没有过多信息，却透露出关键蛛丝马迹——五毒教圣火教之间确实是不合，但是这和镇南王有什么关系？结合石磊所说的镇南王异常、圣火神使传闻，一幅模糊的局势图在他心中渐渐清晰。
“军中如你这般，受过五毒教恩惠的人多吗？”叶笙问道。
“不少。”老陈毫不犹豫地回答，“南疆多毒虫瘴气，谁没受过五毒教的恩惠？少说也有三成军士，对她们心存感激，若是真要攻打五毒教，恐怕不少人会抵触。”
叶笙点了点头，挥退了石磊与老陈。议事厅内只剩他一人，窗外湿热的风拂过芭蕉叶，发出“沙沙”的声响，像是在诉说着这片土地的隐秘。
强攻绝不可行。叶笙心中清楚，仅凭百余名黑羽卫与孤月、慕听雪，即便能压制镇南关守军，也会彻底失去民心，陷入各方势力的围剿。女帝要的是稳定的南疆，而非一片焦土，可她的情报却没有这部分的内容，显然是有意让他自行决策。
必须亲自探查。叶笙心中有了决断。入夜之后，他换上一身靛蓝色布衣，独自一人悄无声息地走出守将府，踏入了镇南关外的边境互市，慕听雪配合的隐匿身形远远坠着他，并没有跟的太紧。
互市依江而建，规模不大却极为热闹，即便深夜依旧灯火通明。大乾行商用丝绸、瓷器换取南域的药材与兽皮，空气中弥漫着香料与市井的喧嚣。叶笙混在人群中，那张平平无奇的脸毫不起眼，他一边打量着异域商品，一边竖起耳朵捕捉有用的信息。
“你这毒蝎粉，真能驱离野兽？”一个捏着暗红色粉末初入南疆的中原商人，满脸怀疑。
摊主是个南域商人，咧嘴一笑：“放心，这是万毒林的血蝎磨的，五毒教弟子都用这个驱离野兽，能差得了，我这店开了二十年，要是不好用早就被人骂到关店了？”那中原商人依旧不依不饶的说，“都被野兽吃了，谁还能回来骂你……”
叶笙脚步微顿，继续前行。几个摊位的老板介绍货物时，都有意无意提及五毒教，语气中既有敬畏，也有担忧：“近来五毒教闭门不出，怕是被圣火教逼得紧了……这批货都得涨价五成……”“听说教里的各大长老与圣女不和，上次听说甚至还大打出手，不知是真是假……”
没有精准的情报，只有零散的传言，却足以印证叶笙的猜测——五毒教内忧外患，圣火教趁机作乱，镇南王不知道在里面是个什么角色，那个神秘的圣火教神使，或许才是打破平衡的关键。
这时，一阵苍凉古朴的笛声从江边传来，让互市的喧嚣稍稍平息。叶笙循声望去，只见渡口旁的乌篷船上，坐着一位须发皆白、身着兽皮坎肩的老者，正对着残月吹奏兽骨短笛。他身边围着几个南域年轻人，老者腰间挂着一枚青铜令牌，被兽皮遮掩，只露出一角交织的蛇狼纹路，正是五毒教的标志。
叶笙缓步走过去，在人群外站定。老者身上无丝毫灵力波动，只是个普通凡人，但笛声中的沧桑感，却让他心生留意。
一曲终了，一个年轻人急切地问道：“越伯，圣火教又在谷外集结了，五毒教怕是撑不住了，咱们要不要……”
“急什么。”越伯放下短笛，浑浊的眼中闪过一丝深意，“落龙谷也是你想去就去的，随便一点瘴气就要了你的命，做好你自己的事就得了。”
“可要是等大乾派人前来，会不会对五毒教不利，我们还指望五毒教维生呢？”另一个年轻人问道。
“大乾？他们现在自己都难保了。”越伯冷笑一声。
这番话声音极低，却恰好传入叶笙耳中。他心中一凛，看来本地人也不全是心向大乾的，不乏以外人自居的。
越伯似乎察觉到了什么，浑浊的眼睛突然看向叶笙：“这位小哥，面生得很，是大乾来的商人？”
“正是。”叶笙拱手一笑，“在下姓王，初来南疆，听闻此地风物奇特，特来见识一番，想找个发财的路子。方才听老人家笛声悠扬，一时驻足，还望勿怪。”
“无妨。”越伯上下打量了他一番，拍了拍船板，“小哥若不嫌弃，便坐下聊聊，我是越氏族人，这地方发财的人多了，但是没人能绕开五毒教这三个字。”
叶笙顺势坐下，江风拂面，带着水汽的腥甜。“越氏族人？”他随口问道，“在下曾听闻，越氏是南疆大族，对这片土地的掌故，想必极为熟悉。”
“正是。”越伯眼中露出一丝自豪，“我越氏一族，在此生活了数千年，比镇南关的历史还久。”
“那老人家可知，五毒教近来为何闭门不出？圣火教与她们的恩怨，又起于何时？在下刚刚考察完各种货物，正想进货，却不知为何近来货物涨了足足五成。”叶笙不动声色地引向核心问题，随口说出的价格涨幅打消了越伯的疑虑。
越伯脸上的笑容收敛了几分，抬头望向南方的十万大山，语气沉重：“五毒教是这片大山的守护神，山民世代受她们恩惠。圣火教来了之后，到处烧杀抢掠，强迫山民改信，五毒教为了保护我们，便与圣火教打了起来，部分部落信奉圣火教以后变得人不人鬼不鬼，连亲人都不认了。”
“近来五毒教闭门不出，怕是被逼到了绝境。”越伯叹了口气，“听说圣火教带了大批人手，把她们困在了落龙谷，那地方瘴气弥漫，易守难攻，可终究是困兽之斗。镇南王不知道听信了谁的谗言，居然带兵前去落龙谷想要助纣为虐。”说着越伯贴近了身体，低下头，看了看周围，小声说道：“镇南王不是好人，你要是中原商人，最好能把镇南王蓄意谋反的事情传回去，到时候你立了功，估计还能有封赏拿呢。”
叶笙听后眉头一皱，“越伯，不是我不信你，我是真的想开开眼界，这镇南王哪里蓄意谋反了？你有什么证据吗？”
越伯听后便不再言语，只是指了指自己。“我要是说，镇南王曾经拉拢过我，你信吗？”
叶笙沉默着，将这些信息与之前的线索串联起来，可是还是一头雾水。越伯的话却提醒了他一个关键地点——落龙谷，其他的信息也印证了石磊的传闻。他心中的拼图愈发完整。
这场“两教之乱”，根本不是宗教之争这么简单。那么不知道凝霜在里面起到了什么作用，他又能做些什么呢。
叶笙的心一点点沉下去，他意识到，自己这一次不仅要面对军事上的凶险，还有阴谋诡计，一旦自己做出错误的选择，可能就会错杀好人。
“老人家，落龙谷那边我在中原就听说了，两教在落龙谷大打出手，最近怎么样，商道恢复了吗，我还想去大山里的部落看看呢。”叶笙追问。
越伯眼中闪过一丝忧虑：“落龙谷瘴气突然变浓，连山民都不敢靠近。听说圣火教神使最近按兵不动，不知在谋划什么。我们这些受五毒教恩惠的部落，想过去帮忙，却连谷口都靠近不了。”
叶笙心中一紧。瘴气突变，这绝非偶然。他草草与越伯道别，脚步急促地返回大营——落龙谷的异常背后，必然藏着更深的阴谋，他必须尽快梳理线索，做好应对之策。
夜色如墨，镇南关最高处的瞭望塔上，叶笙独自伫立。冰冷的江风卷动他的衣摆，猎猎作响，他的目光穿透浓稠的黑暗，直直望向南方十万大山的深处，落龙谷的方向，如同一柄沉眠的利剑，正等待着破局的契机。
“呵……”一声轻笑从齿缝间溢出，裹挟着刺骨的嘲讽与杀意，转瞬便被夜风撕碎。他终于看清了这盘棋局的雏形，却不料各方势力的算计，竟早已交织成一张密不透风的网。
就在这时，一道银色身影如鬼魅般悄现身后，毫无声息。“你的心，乱了。”孤月的声音褪去平日的娇憨，只剩顶尖猎手的敏锐与凝重，金色眼眸如鹰隼般刺向叶笙的背影，“从踏入镇南关开始，就有一股邪恶腐臭的气息萦绕，像一张无形的网，将整个南疆都罩在了里面。”
“你什么时候发现的？”叶笙未回头，声音平淡无波，唯有指尖不自觉收紧，泄露了心绪。
“从见石磊第一眼起。”孤月眼中闪过一丝不屑，“他平庸是真，困惑更是真——镇南王的动作竟大到连派驻守将都彻底蒙在鼓里，可见其野心已昭然若揭。”她话锋一转，语气沉了几分，“还有，昨夜我派去探查落龙谷的狼卫，失联了。”
叶笙猛地转过身，眸中寒光乍现：“失联？”
“是彻底消失，连兽神的血脉感应都断绝了，想必已凶多吉少。”孤月神情凝重如铁，“能做到这一点，绝非普通战力可为——我怀疑是圣火教神使出手，她在清理谷外所有眼线，为后续行动扫清障碍。传闻她心狠手辣，看来半分不假。”
叶笙的心瞬间沉入谷底。孤月的狼卫皆是草原精锐，战力堪比金丹修士，竟能被人无声无息抹去痕迹，那神使的实力，远超他的预估。落龙谷的凶险，比他想象中更甚数倍。
“我去探探。”孤月眼中燃起桀骜战意，金色瞳孔里翻涌着杀意，“我倒要看看，那个劳什子神使，究竟有什么能耐！敢动我的人，我要把她的皮扒下来做鼓！”
“不行！”叶笙脱口而出，目光无比认真，语气带着不容置喙的坚定，“落龙谷是各方势力的焦点，你一旦现身，必成众矢之的。我不能让你去冒险。”
孤月愣住了，望着他眼中毫不掩饰的关切，一股暖流陡然涌上心头，将周身的戾气冲淡了几分。她张了张嘴，想说些什么，却被叶笙打断。
“我已有计划。”叶笙嘴角勾起一抹决绝的弧度，“明天一早，我率军进入落龙谷。”
“你疯了？”孤月失声道，“那分明是陷阱！各方势力都在等你入局，一旦踏入，便是万劫不复！”
“正因为是陷阱，我才必须去。”叶笙的目光锐利如刀，“想要破局，就得亲自踏入深渊。况且，我已确认——五毒教圣女不能死，她是制衡各方的关键，更是打破死局的唯一希望。”
孤月还想劝说，却被他眼底的坚定慑住。她知道，这个男人一旦下定决心，便比顽石更难动摇。“好，我陪你。”她重重点头，语气中满是生死与共的承诺。
“不，你留在我身边。”叶笙轻轻抚摸着她的银色长发，动作温柔，语气却异常郑重，“圣火教神使是最大的变数，你的力量，是我们最后的底牌。不到绝境，切勿出手。”
孤月望着他眼中的信任，心中百感交集，终究是不忍让他独自涉险，勉强化作一个字：“好。”
是夜，叶笙返回营帐入定积蓄精力，帐外却有一道银色残影悄然离去——孤月终究按捺不住，她带着几名精锐狼卫，消失在茫茫林海中。她要亲自探查落龙谷的虚实，确认神使与六国余孽的勾结，为叶笙扫清前路荆棘，哪怕以身犯险，也在所不辞。
出发前，孤月曾秘密与慕听雪碰面。两人无需多言，一个眼神便懂了彼此的心意——孤月将叶笙的安危托付于她，慕听雪则以沉默回应，那紧握武器的手，早已表明了态度：纵使身死，也必护叶笙周全。
一夜无话，夜色渐退，天光微亮。
叶笙起身时，便察觉帐外少了那道熟悉的银色气息——他瞬间便懂了孤月的选择，眸中闪过一丝担忧，却并未追去。他知道，孤月的骄傲，从不允许自己躲在身后，唯有让她亲见局势，才能真正明白这盘棋局的恶意。
然而，一日一夜过去，孤月却迟迟未归。
那道银色身影与狼卫，如同石沉大海，再无音讯。
叶笙早已穿戴整齐，立于点将台之上。他身后，是集结完毕的三千镇南关军士——这些士兵虽有基础战力，却士气低落，眼中满是迷茫与抗拒。他们感念五毒教的恩惠，不愿攻打恩人，更不愿卷入未知的厮杀；更何况，镇南王早已将真正的精锐尽数调走，留下的不过是老弱残兵，聊作摆设。
叶笙没有发表战前动员，只是静静地望着台下，目光扫过每一张不安的脸。“出发。”简单二字，掷地有声，宣告这场凶险的探查，正式开始。
他的心一点点沉下去。最坏的情况还是发生了——孤月必然落入了某方势力的陷阱，或许是圣火教神使的毒手，或许是六国余孽的埋伏，又或是镇南王与五毒教长老的联手算计。
慕听雪寸步不离地守在他身侧，能清晰地感觉到他身上那股愈发冰冷、愈发压抑的气息。她没有说话，只是将手中的冰刃握得更紧，神经紧绷到极致，周身寒气隐隐外泄，目光警惕地扫视着四周，不放过任何一丝异动。
“侯爷，斥候回来了！”
一名传令兵策马疾驰而来，翻身跪地，声音急促，打破了阵前令人窒息的沉默。
“说。”叶笙的声音冰冷，不带一丝情感。
“回侯爷，前方三十里便是落龙谷谷口！据斥候回报，谷内……并无任何毒瘴，也未发现任何敌军踪迹！”
“无毒瘴，无敌踪？”叶笙的眉头皱得更深，眸中闪过一丝疑云。这情报，与他此前调查的一切，截然相反。
事出反常必有妖。
“听雪。”
“在。”慕听雪应声，声音清冷，如冰碎玉。
“传我将令，全军拔营，目标落龙谷。”叶笙的目光扫过全军，语气凝重，“让所有人都打起精神，前方，绝非坦途。”
“喏！”
大军再次开拔，气氛比先前更加凝重。那股山雨欲来风满楼的压抑感，如同实质的巨石，压在每一个人的心头，从前方那看似平静的山谷中，源源不断地弥漫开来。
当叶笙率领大军小心翼翼抵达落龙谷谷口时，那股萦绕鼻尖的浓烈血腥与焦糊味，终于有了源头——眼前的景象，堪称人间炼狱。
谷口一片狼藉，残破的旌旗歪斜倒地，断裂的兵刃插在泥泞之中，无数焦黑扭曲的尸骸铺满了整个地面，层层叠叠，分不清是镇南军还是五毒教的人。空气中弥漫着令人作呕的气息，混杂着鲜血的腥甜、焦肉的恶臭，还有一丝奇异的香料味，诡异而刺鼻。
而在这片地狱般的战场中央，一场惨烈的厮杀正酣。
一支身着大乾镇南军制式铠甲的军队，正疯狂冲击着对面的蓝色防线——那防线由五毒教弟子组成，个个身法诡异，在乱军之中灵活穿梭。可那些镇南军士兵，却个个双目赤红，状若疯魔，动作僵硬却极具破坏力，仿佛一群不知疼痛、不知疲倦的活尸，悍不畏死地往前冲。
五毒教弟子手中的弯刀与毒箭闪烁着幽绿寒光，每一次攻击都精准命中“血尸”要害，可这些早已失去理智的士兵，却对剧毒完全免疫——即便被刺穿心脏、划破喉咙，依旧嘶吼着冲锋，直到身体被毒液彻底腐蚀，化为一滩腥臭的脓水。
这是一场一边倒的屠杀。五毒教弟子虽身手不凡，却在“血尸”大军永无止境的自杀式冲击下，防线不断被压缩，伤亡与日俱增，已然到了岌岌可危的地步。
而在战场另一侧的高坡之上，一支身着赤红火焰袍的军队正静静伫立，如同最高傲的看客，坐山观虎斗。他们阵型严整，气势森然，与下方的混乱战场形成鲜明对比，周身散发着令人心悸的压迫感。
高坡之巅，一名女子骑在通体漆黑、双眼赤红的骏马上，宛如地狱降临的魔女。她身着一袭赤红外搭，勾勒出极致火爆的曲线，一头耀眼的金发在日光下流淌，碧绿色的眼眸中挂着残忍而妩媚的笑容，正饶有兴致地欣赏着眼前这场死亡盛宴。
仅仅一眼，叶笙便已确认——她，便是圣火教神使，焱昭舞。
落龙谷内，血与火的交响，正奏至最惨烈的高潮。
叶笙立于军阵前，面沉如水。他的眼眸清澈如镜，此刻却倒映着这片炼狱景象，冰冷得没有一丝温度。他看清了那些“镇南军”的诡异，却不见镇南王姬敬瑭的身影——粗略估算，谷内尸骸至少有上万具，皆是镇南军士兵，可想而知这场厮杀的惨烈。
“不能再等了。”叶笙的声音冰冷刺骨，不带一丝情感。他看得真切，五毒教防线已濒临崩溃，再拖下去，便是全军覆没。无论五毒教的真实面目如何，这些悍不畏死的女子，终究是活人，是此刻天然的盟友。
“全军听令！”他运转灵力，声音穿透喧嚣，传遍整个军阵，“弓弩手上前，准备齐射！目标，发狂的镇南军士兵！不必留手！”
“喏！”
数百名黑羽卫精锐与镇南关弓弩手立刻上前，张弓搭箭，森然箭簇在日光下反射着冰冷寒光，遥遥锁定战场中央的“血尸”大军。
然而，就在叶笙即将下令放箭的前
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